西沙群島地處南海航線要地，海上貿(mào)易頻繁，水下文化遺存豐富。20世紀(jì)70-80年代，漁民海上作業(yè)時(shí)在北礁、珊瑚島等海域時(shí)有陶瓷器、銅錢(qián)、石像等水下文物的發(fā)現(xiàn)。第一次大規(guī)模的水下考古調(diào)查工作始于1996年4-5月間開(kāi)展的西沙群島文物普查工作，這也是中國(guó)南海諸島考古項(xiàng)目的一部分，由海南省文物保護(hù)管理辦公室、中國(guó)歷史博物館水下考古學(xué)研究室、廣東省文物考古研究所等單位聯(lián)合組成了西沙群島文物普查隊(duì)，對(duì)西沙群島所屬島嶼和沙洲、礁盤(pán)進(jìn)行了系統(tǒng)的陸上和水下文物普查，水下考古調(diào)查主要在浪花礁、華光礁、金銀島、羚羊礁等島礁的礁盤(pán)附近開(kāi)展，發(fā)現(xiàn)沉船遺跡和水下遺存地點(diǎn)8處。
保護(hù)我國(guó)南部疆土水下文化遺產(chǎn)的完整，是我們維護(hù)、捍衛(wèi)海權(quán)和領(lǐng)土完整的一部分。30年前，一群中國(guó)的考古學(xué)家以實(shí)際行動(dòng)驗(yàn)證了這一真理。
1974年3月至5月，廣東省博物館和海南行政區(qū)文化局的文物考古隊(duì)員，乘坐漁船開(kāi)赴西沙群島，在人民解放軍駐島部隊(duì)和廣大漁民的支持下，對(duì)西沙群島進(jìn)行了新中國(guó)成立以來(lái)第一次考古調(diào)查。
這次考古調(diào)查有著特殊的背景。上世紀(jì)50年代后期，南越當(dāng)局先后侵占了永樂(lè)群島的珊瑚島、甘泉島、琛航島和金銀島，公然向中國(guó)提出領(lǐng)土請(qǐng)求。之后，圍繞中國(guó)南海諸島的紛爭(zhēng)一直不斷。1974年1月，中國(guó)海軍南海艦隊(duì)對(duì)入侵西沙永樂(lè)群島海域的南越軍隊(duì)進(jìn)行了自衛(wèi)反擊作戰(zhàn)。
在這樣的背景下，廣東省博物館和海南行政區(qū)文化局的文物考古隊(duì)員，先后于1974年和1975年對(duì)西沙群島的多個(gè)島嶼展開(kāi)了考古調(diào)查，在甘泉島西北端發(fā)現(xiàn)了唐宋兩代的居住遺址，證明西沙群島自古就是中國(guó)領(lǐng)土。
1998年12月18日-1999年1月24日，中國(guó)歷史博物館水下考古學(xué)研究室和海南省文物管理辦公室聯(lián)合組成西沙群島水下考古工作隊(duì)，對(duì)西沙群島水下文物進(jìn)行了調(diào)查。此次調(diào)查以北礁為主，發(fā)現(xiàn)3處沉船遺址和5處水下文物遺存；永樂(lè)環(huán)礁一帶則有石嶼一號(hào)沉船遺址、曲手頂一號(hào)地點(diǎn)和銀嶼的3處文物遺存；華光礁發(fā)現(xiàn)1處南宋時(shí)期沉船遺址，因受破壞嚴(yán)重，而對(duì)其做了搶救性試掘。
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